Activista, pionera de la lluita pels drets civils de les persones racialitzades i fundadora d'una escola per a nenes negres que més tard es va convertir en una escola mixta de gran renom.

Mary Mcleod Bethune va néixer a Carolina del Sud, al si d'uns pares que havien patit l’esclavitud. Tot i les difícils circumstàncies, tenia interès en la seva pròpia educació. Alumna brillant, Bethune va assistir a la universitat. Més endavant, l'any 1904, va fundar una escola per a nenes negres a Daytona Beach, la qualitat de la qual va sobrepassar llargament el que era habitual a les escoles afroamericanes, i va rivalitzar amb les que eren per alumnat que no era de color. La institució va passar de tenir sis estudiants a convertir-se en una escola mixta i va crear les bases de la que més tard seria la Universitat Bethune-Cookman. Va ser presidenta de la institució des del 1923 fins al 1942. Cal dir que del 1946 al 1947 va ser una de les poques dones rectores universitàries al món.

Activista i pionera de la lluita pels drets civils de les persones negres, Bethune creia en la necessitat d'una educació igualitària per a donar oportunitats a les persones afroamericanes i de l'exercici del dret a vot per millorar la seva situació. Va treballar per a l'elecció de Franklin D. Roosevelt el 1932 i va integrar el seu gabinet, des d'on va tramitar les qüestions de les persones racialitzades davant l'administració Roosevelt mentre difonia el missatge del president a aquest col·lectiu.